Родиной «Дракона» стала «страна полуночного солнца»: треть Норвегии лежит к северу от Северного полярного круга, где солнце с мая по июль почти не заходит за горизонт. Теплый Гольфстрим приносит относительно мягкую зиму, а вот летом все равно прохладно. Здесь в 1929 году и родился «Дракон». Спроектировал его Джохан Анкер — владелец верфи «Анкер и Йенсен», опытный яхтсмен и талантливый конструктор. Неоднократный призер регат различного уровня, свою первую яхту он построил в 1906 году. А в 1912 году Швеция провела Олимпийские игры, где Джохан Анкер завоевал золотую медаль, выступив рулевым яхты Magda IX.

Надо отметить, что «Дракону» повезло с местом рождения. Официальная длина береговой линии Норвегии — 2650 км, но на самом деле раз в десять больше, с учетом фьордов и особенно шхер — мелких скалистых островов, разделенных узкими проливами: этот запутанный лабиринт составляет значительную часть побережья Норвегии. Местные особенности навигации и определили характер «Дракона»: это шхерный крейсер — яхта, которая не боится ветра, но при этом не любит волну. Ну, да какие там волны — в шхерах?

Момент для рождения тоже был удачным. В 20-х годах прошлого века яхтинг из роскошного аристократического развлечения начал довольно быстро превращаться в популярный вид спорта среднего класса. В 1928 году Королевский яхт-клуб Гётеборга решил провести конкурс с целью создания недорогой молодежной яхты-монотипа. Джохан Анкер подал на конкурс проект «безопасной килевой яхты» — шлюпа с большим гротом и скромным стакселем на сдвинутой в корму мачте, что позволяло легко справляться с сильными порывами ветра. И стал победителем конкурса. Размерения яхты Анкера были таковы: длина максимальная — 8,9 м; ширина — 1,95 м; осадка 1,2. Вес — 1700 кг, из которых тонна приходилась на чугунный киль.

Традиционный классический профиль корпуса с длинными носовым и кормовым свесами (длина по ватерлинии — всего 5,7 м) был вполне в духе времени — лодка была похожа на многие другие яхты, бороздившие норвежские воды. Первоначально было предусмотрено набиравшее тогда популярность вооружение «маркони»: этим устаревшим ныне термином называли бермудское парусное вооружение (с треугольными гротом и стакселем) — сегодня так оснащается абсолютное большинство яхт. Проект предусматривал небольшую парусность — всего 20 м², при этом яхтой мог без труда управлять экипаж всего лишь из трех человек. Следуя условиям конкурса, Анкер умудрился устроить внутри тесного корпуса крошечную каюту с двумя койками. С целью удешевления постройки в качестве строительного материала предлагалась обычная сосна. Однако в точном соответствии с авторским замыслом было построено всего лишь три яхты. Вскоре новый класс, изначально нареченный труднопроизносимым именем Dragebaade, стал называться попросту «Драконом». При этом лодка избавилась от такого архитектурного излишества, как койки, а площадь парусов возросла до 27,7 м2. Изменения были вызваны тем, что «Дракон», задуманный прежде всего для любителей крейсерского плавания, неожиданно получил признание гонщиков.

Втаком усовершенствованном виде «Дракон» начал быстро завоевывать симпатии. В первую очередь поклонниками нового класса становились яхтсмены, чья философия предполагала приоритет умения управлять яхтой, знание тактики и стратегии гонок над фактором веса и физических данных экипажа, что наблюдалось в других классах. Опытные яхтсмены, попробовав однажды пройтись на «Драконе», уже не хотели ничего другого. Новинка норвежского яхтостроения быстро вошла в моду, и в течение десятилетия «Драконы» «размножились» не только в Скандинавских странах, но и по всей Европе. Вскоре счет им пошел уже на сотни. К примеру, в 1935 году в Великобританию был завезен первый «Дракон» Anita, и уже на следующий год на старт выходило уже 14 вымпелов. Всего четыре года понадобилось, чтобы число «Драконов» в английских водах возросло до 120. Обычный «Дракон» местной постройки в 1936 году стоил 226 фунтов стерлингов. Следует отметить, что Джохан Анкер великодушно отказывался от вознаграждения, которое обычно причитается автору проекта с каждой вновь построенной лодки. Он умер в 1945 году, не дожив всего несколько лет до начала триумфального шествия своего детища по морям и странам.

В 1946 году класс «Дракон» получил приставку «международный». А в 1948 году произошло сразу два события, вознесшие «Дракон» на вершину признания: во-первых, гонки в этом классе включили в программу Олимпийских игр; а во-вторых, построенный на знаменитой английской верфи Camper&Nicholsons «Дракон» Bluebottle был приобретен (за тысячу фунтов, собранных по подписке среди яхтсменов) и преподнесен в виде свадебного подарка британской королевской чете. Герцог Эдинбургский Филипп прокатил свою молодую жену Елизавету II в штормовую погоду под одним стакселем, и с этого момента в истории «Драконов» наступила счастливая эпоха. Свадебный подарок до сих пор не только бережно хранится в королевской семье, но и используется по назначению. Филипп сам не раз гонялся на Bluebottle, наиболее удачно выступив на Олимпийских играх 1956 года в Мельбурне, где стал бронзовым призером. А когда венценосный яхтсмен был занят, то за штурвал вставал офицер военно-морского флота — ведь яхта должна ходить!

«Дракон» по праву считается яхтой для джентльмена и не напрасно занимает особое место в ведущих яхт-клубах мира. Трудно назвать точную цифру лодок, построенных за все время существования класса, но об их количестве говорит тот факт, что свыше сотни верфей многих стран производили эти яхты десятки лет. К примеру, знаменитая бременская верфь Aberking&Rasmussen сегодня известна огромными моторными мегаяхтами со стальными корпусами. Однако предметом гордости владельцев этой почтенной верфи являются те 184 «Дракона», что были построены на протяжении 40 лет, начиная с 1935 года. О безупречном качестве этих лодок свидетельствует тот факт, что почти половина их ушла на экспорт, и ни куда-нибудь, а в Голландию, где в деревянных яхтах знают толк. Конструкция классического деревянного «Дракона» создавалась во времена, когда ручной труд ценился дешево, а мастеров по работе с деревом было предостаточно. Долгие годы корпуса строились исключительно из сосны, лиственницы или красного дерева. Рангоут изготавливали клееный, из хвойных пород. Впрочем, материалов на постройку «Дракона» нужно не так уж и много, а вот ручного высококвалифицированного труда уходит уйма. Зато при должном уходе служит такой корпус нескольким поколениям яхтсменов.

Правила класса достаточно консервативны. Так, синтетические паруса впервые были разрешены в 1957 году, а мачты из легких алюминиевых сплавов — только в 1971. Углеволокно и другие экзотические материалы запрещено применять до сих пор. Из навигационных приборов допускается использование одного лишь компаса. Четверть века олимпийского периода принесли пользу — правила класса окончательно сформировались, и яхта стала тем жестким монотипом, что позволяет выявлять на дистанции именно реальный уровень мастерства экипажа, а не технические достижения конструкторов и верфей.

Конечно, «Дракон» — это прежде всего спортивная яхта. Тем не менее первоначально заложенные в нем крейсерские возможности в ряде случаев востребованы. Автомобильный трейлер для «Дракона» был изобретен только в 1960 году — до этого (а многие экипажи и до сих пор) перегоняли свои лодки к месту регат по воде. В свежую погоду, даже при небольшой волне, соленый душ обеспечен — таковы обводы корпуса. «Дракон» шлепает своим ложкообразным носом, и брызги летят вдоль всей палубы аж до кормы. Зато сколько адреналина гарантировано экипажу на короткой дистанции, да еще при наличии сильных конкурентов! При таком многочисленном флоте, какой был создан в классе «Дракон», недостатка в регатах любого уровня не было, и на старты собирались десятки, а порой и сотни яхт.

В период холодной войны политические интриги не миновали парусные регаты, так же как и остальные виды спорта. Западным спортсменам пришлось пережить период идеологически приправленной экспансии со стороны Советского Союза и его союзников по Варшавскому блоку, среди которых наиболее активным было участие ГДР. Естественно, главные битвы разворачивались за олимпийские награды. Нет сомнений, что если бы, например, гольф, этот «классово чуждый вид спорта», был включен в Олимпийские игры, то территория СССР немедленно покрылась бы зелеными газонами, как пустырь — сорняками по весне. Парусный спорт, где разыгрывалось сразу несколько комплектов наград в разных классах яхт, тоже считался «буржуйским», но был все же взят на вооружение. «Драконам», как наиболее популярным яхтам из всех олимпийских классов того времени, была отведена роль «орудий крупного калибра». По команде из Кремля в Ленинграде и Таллине в 1952 году безотлагательно приступили к ударному труду по производству «Драконов» — за 20 лет их было построено более тысячи. Правда, ленинградская продукция уступала в скорости таллинской, а для ведущих гонщиков вообще приходилось завозить лодки из Восточной Германии (там их делали с немецким усердием). Впрочем, особых побед в классе «Дракон» советские яхтсмены не добились: наилучшим результатом за все Олимпийские игры оказалось серебро Бориса Будникова. Тем не менее даже при наличии вариаций в скорости яхт от разных верфей «Дракон» как монотип прекрасно справлялся со своей задачей, поскольку яхтсмены одного уровня обычно и гонялись на лодках примерно равных возможностей.

Неожиданно для всех после игр 1972 года бюрократы из Международного олимпийского комитета вычеркнули «Дракон» из своих списков. Это событие для «Дракона» означало в СССР смертный приговор. Сборная страны пересела на класс «Солинг», а «Дракон» подвергся репрессиям. По инерции лет пять какие-то регаты местного уровня еще проводились, но сами яхты уже начали уничтожать сотнями: жгли на кострах и крушили бульдозерами. А вот по другую сторону «баррикад» почитатели «Дракона» вздохнули с облегчением — класс освободился от сетей политических интриг с олимпийской символикой. С этого момента судьба «Дракона» перешла из липких рук спортивных функционеров к настоящим ценителям. Судите сами: сейчас на «Драконах» в основном ходят те, кому безразличны олимпийские награды, но при этом ни один другой класс не может похвастаться таким числом венценосных особ. Во главе Международной ассоциации класса «Дракон» (IDA), существующей с 1961 года, стоит олимпийский чемпион — король Греции (в изгнании) Константин.

В наши дни для класса «Дракон» наступила эпоха ренессанса. Сравните: на Олимпийских играх в Германии 1948 года на старт впервые вышло всего 12 «Драконов», а в 2004 году в Сан-Тропе, на старте в честь 75-летия класса насчитывалось 254 вымпела! А вот поистине курьезный пример. В свое время Никита Хрущев в порыве братской любви подарил 13 «Драконов» Египту. Так вот, все они там отлично сохранились до сегодняшнего дня и регаты проводятся! Деревянный «Дракон» долговечен, однако уход за таким корпусом отнюдь не прост и требует многих усилий. В современных условиях верфям оказалось невыгодно строить деревянные «Драконы». Начиная с 1972 года, правилами класса разрешено применение пластмасс, и теперь большинство корпусов формуется из фибергласа. В лучшем случае на пластмассовый корпус монтируется тиковая палуба с рубкой из красного дерева. Верхом совершенства считается корпус, выклеенный из шпона. Вместе с тем именно деревянные «Драконы» официально признаны классическими. Таким образом, возникла определенная дискриминация: классическим «Драконам» не возбраняется участвовать в любых регатах, а вот новоделы на регаты классических «Драконов» не допускаются.

Устаревшим «Дракон» никак не назовешь: оснащение современных яхт разительно отличается от первозданных. На последних «Драконах» уже нет шкотовых лебедок, спинакер убирается под палубу, да и дистанции гонок сократились — гоняться стало еще интереснее! Приверженцы класса проводят десятки регат разного уровня — от клубных до чемпионата мира. По данным Ассоциации класса, в мире насчитывается свыше полутора тысяч «Драконов»! Наиболее многочисленно их племя в Германии — 423. Солидным флотом могут похвастаться Норвегия, Голландия, Дания Франция, Британия, Швейцария и Австралия. Яхтсмены более тридцати стран участвуют в международных регатах. С неожиданным энтузиазмом класс «Дракон» развивается в России и на Украине. Как на дрожжах выросла новая флотилия в Москве, где свой бесценный опыт передает Борис Будников. Очень многое для возрождения этого класса в нашей стране сделал подмосковный яхт-клуб «Пирогово»: сейчас там базируется основной флот российских «Драконов» — 26 яхт.